침ㆍ뜸과 유사한 자극감을 갖는 ‘허준레이저’ 개발
• 경상대 조재경 교수팀 ‘전자침’ㆍ‘뜸장치’ 특허등록, 시판
• 금속침ㆍ쑥뜸 대체 가능…한방의료기기 시장 활성화 기대
• “효과가 아주 우수하여 경이로우며, 사용이 매우 편리하다”

한국에서 새로운 개념의 레이저 치료기가 개발되어 한의학계의 주목을 끌고 있다. 학계에 따르면 최근 국내 연구팀이 금속침과 유사한 자극감을 갖는 레이저조사기를 개발하여 현대과학을 한의학에 접목한 한방 의료기기의 사례로서 화제가 되고 있다.

동의보감의 고장인 경남 산청군과 가까이 위치한 국립 경상대학교(GNUㆍ총장 이상경) 공과대학 반도체공학과 조재경 교수팀은 광변조 반도체 블루레이저 기술을 한방침에 접목하여 한방침의 자침, 유침, 발침 시의 자극과 유사한 자극감을 나타내는 레이저조사기를 8년간의 연구(2010년 6월 1일 ‘전자침’으로 특허 출원, 2013년 3월 8일 특허등록) 끝에 개발하였다고 발표했다.

레이저조사기는 레이저 광선을 경혈에 조사하여 그 에너지에 의한 자극이 체내 경락계통에 영향을 주어 자침과 유사한 치료효과를 가지게 하는 일종의 경락자극요법이다. 사용 방법이 비침습형이라서 감염의 위험이 적으며, 출혈이 없고, 통증이 작아서 침에 대한 거부감이 적다. 또한 미세한 조절이 가능하기 때문에 높은 신뢰도를 얻을 수 있으며, 사용이 편리하고 재사용이 가능하여 경제적이라는 장점도 있어 과거에도 다수의 레이저조사기가 개발되었다.

레이저조사기에 대한 연구는 1970년대 이래 주로 유럽에서 이루어졌으며 독일에서 1973~1974년에 레이저로 경혈을 자극한 것이 최초로 알려져 있다. 그 후 1970년대와 1980년대를 거치면서 레이저 기술이 발달하고 레이저 가격이 하락하여 레이저조사기의 응용이 보다 활발해졌다. 레이저조사기의 초기 발전은 헝가리 과학자들의 영향을 받았다. 그들은 칼ㆍ총 등에 의한 부상 부위를 자극하여 치료하기 위한 저출력 레이저요법을 연구하였고 그 결과를 통증 완화에 적용했다. 그들은 부상이나 질병에 의해 신체 어느 부위에나 발생할 수 있는 고정된 위치에 있지 않는 소위 아쉬(ahshi) 자리들(통점들)에 직접적으로 저출력 레이저를 조사하여 치료했다. 국내에는 1981년에 최초로 소개되었다.

이와 같이 레이저조사기는 동양의학적인 경혈을 자극하는 것이 아니라, 서양의학적으로 경혈에 관계없는 통증 부위를 자극하는 접근방법에 기반을 둔 광선요법으로 출발하였다. 따라서 레이저조사기는 광선요법의 원리를 좇아서 레이저 광선이 세포내의 광수용체 단백질이나 미토콘드리아 색소 등과 광학적 반응을 일으켜서 효과를 나타내는 것에 초점을 맞춰왔다. 이와 같은 광반응을 효율적으로 일으키기 위해서는 레이저광선이 피부에서 흡수되는 것을 억제하고 레이저광선을 가능한 한 피하조직 깊숙이 침투시켜야 했다.

따라서 사용된 레이저 파장 대역은 주로 피부를 잘 투과하는, 즉 소위 ‘피부의 광 투과 창(optical window)’에 해당하는 파장 대역인 630nm~1350nm 이내의 적색 가시광선과 근적외선 대역이었다. 따라서 레이저광선이 감각수용기(통점, 온점, 촉점, 냉점, 압점)들이 분포된 피부에서 흡수가 작아 감각수용기들을 효율적으로 자극하지 못한다. 시술시 아무 느낌이 없고, 바늘침과 같은 찌릿한 자극(침감)을 주지 못하여 침을 대체하기에는 효능이 미미한 것으로 평가되었다. 2012년 국내 한의원의 64%가 레이저조사기를 보유하였으나, 현재는 드물게 사용되고 있다.

조재경 교수팀은 레이저광선이 금속침과 같이 피부경혈의 감각수용기를 자극하기 위해서는 감각수용기들이 위치한 표피와 진피에서 강하게 흡수되어야 하고, 표피와 진피에는 멜라닌과 산소헤모글로빈(HbO2, 모세혈관 속)이 분포한다는 점에 착안하였다. 이것들에 의해 강하게 흡수되는 파장인 450nm의 반도체 블루 레이저를 사용하고, 이와 함께 반도체 레이저광을 변조하여 금속침의 자침, 유침, 발침 시와 유사한 자극패턴을 구현하였다. 시술 시 바늘로 찌르는 듯한 찌릿한 자극(침감, 득기감)을 나타내어 침으로의 효능을 갖는 신개념 레이저조사기를 개발하게 된 것이다. 

 
조 교수팀은 이와 함께  쑥뜸보다 온열 효과가 우월한 광뜸기도 개발했다.(2010년 6월 1일 ‘뜸장치’로 특허 출원, 2012년 11월 13일 특허등록) 쑥뜸은 화상의 위험이 있고, 냄새가 강하며, 흰 연기가 알러지를 일으키므로 쑥뜸을 전자뜸으로 대체하려는 다수의 시도들이 있어 왔다. 그러나 기존 전자뜸은 세라믹 또는 금속 외형 내부에 열선을 설치하여 가열하는 방식이어서 열원의 색온도가 낮아서, 주로 장파장의 적외선이 방사(IR-C, 3~6㎛)되고, 이 IR-C의 피부 투과 깊이는 매우 작아, 표피에 의해 대부분 흡수되어 표피에서 미미한 열작용을 할 뿐 쑥뜸과 같은 깊은 온열감이 없었다.  뜸으로서 효과가 미흡하다는 단점이 있었다는 것이다.

조 교수팀은 IR-A(0.76~1.4㎛)와 IR-B(1.4~3㎛)가 다량 함유된 광원을 선택하고 광원의 빛을 변조하여 피부를 깊게 투과하고 쑥뜸과 유사한 시간에 따른 온열 자극 패턴을 갖는 광뜸기를 개발했다.

조 교수팀은 2016년 7월 1일 ‘대한메디슨’이라는 연구실 벤처기업을 창업하였다. 대한메디슨은 중소기업청 산하 창업진흥원의 연구원특화 창업맞춤형사업화 지원사업을 수주하여 레이저조사기와 광뜸기를 하나의 기기에 조합하여 제품화하였다. 2018년 1월 16일에는 ‘허준레이저’라는 상품명으로 식약처의 의료기기제조허가를 받아 현재 시판 중(판매가 500만 원)이다.

강동환 한의사(강동한의원 원장, 한의학 박사)는 “이제까지 금속침과 유사한 자극감으로 경혈을 자극하는 레이저조사기는 없었는데, 허준레이저는 자극 세기는 금속침과 유사하며 자극 패턴은 부드러워서 금속침 대체 기기로 충분하다. 효과가 매우 우수하여 경이로우며, 통증 완화에는 즉효성이 있다. 또한 허준레이저의 광뜸기도 온열 자극의 침투 깊이가 쑥뜸과 유사하여 쑥뜸을 대체하는 것이 가능하고, 온열감이 매우 좋다. 잔열감도 오래가고 상쾌하며, 근육이 풀리고 통증 사라지며, 사용이 매우 편리하다.”고 말했다.

학계 관계자들은 “국내 연구진이 개발한 이와 같은 창의적인 의료기기는 한방 의료기기 시장의 활성화뿐만 아니라 새로운 한방 의료 서비스 시장을 개척할 것”이라고 기대를 나타냈다.

⊙ 내용 문의: 조재경 교수 055-772-1736
⊙ 사진 설명: 조재경 교수가 개발한 ‘허준레이저’